Carne de laboratorio (I), ¿cómo se elabora la carne del futuro?

¡Carne producida en el laboratorio! ¿Es eso posible? El otro día estaba escuchando uno de los podcast de Nature que llevaba retrasados, y no sabía hasta que punto mi inglés me estaba permitiendo obtener la información correctamente. Nada más terminar mis quehaceres en el laboratorio me puse a indagar y, ¡madre mía! ¡Parece que he estado leyendo una novela futurista!

La carne de laboratorio es un tema apasionante que toca aspectos relacionados con la investigación moderna, concretamente se centra la Ingeniería de Tejidos, y otros que generan mucho debate siempre que se habla de las consecuencias de producción y consumo de carne, tal y como se hace ahora, como son: el maltrato animal, aspectos medioambientales, el uso ineficiente de recursos, las enfermedades que provoca el consumo excesivo de carne, las bacterias patógenas que se encuentran en ella, y otros…

Quién nos iba a decir que Winston Churchill, en 1932, podía predecir que algo así iba a pasar, y sino leed sus palabras en «Thoughts and Adventures»: «Fifty years hence we shall escape the absurdity of growing a whole chicken in order to eat the breast or wing by growing these parts separately under a suitable medium», que viene a decir, que en 1982, podríamos estar comiendo pechugas o alas de pollo crecidas en medio de cultivo de forma separada, ¿para que producir el pollo entero si sólo queremos esas partes?

¿Qué os parece si damos un repaso a lo que puede ser la tecnología de producción de carne del futuro? Para ello damos una pequeña pincelada a los que es el proceso y luego plantearé una serie de preguntas que me he ido haciendo mientras leía todo este montón de artículos científicos y noticias. Te animo a que si tienes alguna más, la plantees a través de los comentarios o por e-mail en el contacto, porque en un post próximo intentaremos darles respuesta.

¿Cómo se hace la carne de laboratorio?

La periodista Nicola Jones publicó un artículo en la revista Nature, el cual venía acompañado de una ilustración muy divertida y esquemática del proceso, os la pongo a continuación:

Aunque los avances que se han logrado hasta ahora son realmente increíbles, falta mucho por investigar y desarrollar, mucho dinero que invertir hasta que la tecnología sea viable y obtenga un producto que podamos asociar a lo que ahora conocemos como carne. Detengámonos en cada etapa para conocerla en detalle:

1 y 2. Se hace una biopsia al animal en cuestión y se extraen las células miosatélite, que son las células madre adultas encargadas del mantenimiento y crecimiento muscular. Lamentablemente con las células madre embriónicas los resultados no tuvieron éxito. Se podrán seleccionar células de animales que comunmente comemos, como cerdo, ternera, cordero, pero también de otras especies más exóticas.

3. A las células extraídas se les añade un caldo de cultivo, un suero que tenga los nutrientes necesarios para su multiplicación y crecimiento. Debido a que las células miosatélite sólo se pueden multiplicar unas 12 veces se ha estado investigando con algunos promotores tumorales que provoquen un mayor número de multiplicaciones. Sólo que… ¿Quién va a querer comerse eso? El objeto de estudio aquí se centra principalmente en:

• Obtener medios de cultivo baratos y que no sean de origen animal, por ejemplo, como uno hecho a partir de algas que están desarrollando en la Universidad de Amsterdam.
• Biorreactores que ofrezcan unas condiciones de supensión contínua para todos tejidos formados y que los nutrientes del suero están accesibles a las células formadas.

4. Formación de miofibras. Las células hay que agruparlas por medio de algún soporte que favorezca el agrupamiento de las células cultivadas en estructuras más complejas que forman la carne, las miofibras.

5. Maduración y funcionalización de las miofibras. Mediante estimulación eléctrica u mecánica se tratará de convertir las fibras musculares débiles creadas en otras que se asemejen al músculo natural, más flexible y fuerte, además claro tratando de aumentar sus dimensiones.

6, 7 y 8. Lo lógico sería cortar las fibras musculares en otras más pequeñas pero la verdad es que aún no se han conseguido de un tamaño tan grande como para que haya que hacer este paso. Lo que si habría que añadir serían las vitaminas, minerales, aromas, pigmentos y otros componentes necesarios para asemejar el producto final al que se obtendría de la carne obtenida de forma natural.

Sin duda, un proceso muy complejo que se va a mejorar con el paso de los años y que resultará, o eso se espera, en una serie de beneficios que son los que nombran a continuación:

• Composición de la carne a la carta: se puede controlar el contenido en grasa y otros componentes.
• Más control sobre los microorganismos patógenos, pesticidas, dioxinas, hormonas, metales pesados.
• Eficencia del proceso: para conseguir un solomillo de ternera hemos tenido que alimentar al animal para que forme ese músculo pero también para que desarrolle el resto de su cuerpo (pulmones, tracto digestivo, piel…) en un proceso que además dura meses. De esta manera se consigue directamente el producto, todo los nutrientes invertidos se usan para la formación de la carne final, y además se produce en semanas.
• Reducir el uso animal: teóricamente una única granja podría servir de sustrato para producir toda la carne del mundo.
• Reducir impacto medioambiental.

Algunas preguntas que me he hecho, añade tú las tuyas…

A continuación cuelgo unas cuantas preguntas que me he hecho, seguro que después de leer lo anterior también te estás haciendo alguna, proponlas en los comentarios o a través del contacto y pronto le daremos respuesta.

¿Cuánto cuesta hacer carne artificial?

¿Se podrán hacer piezas de carne tal y como se hacen ahora?

¿Esta carne tiene todas las vitaminas, minerales y componentes que posee la carne natural? ¿Y la grasa?

¿Podrán comer carne artificial los vegetarianos?

¿Acabaremos con los patógenos de la carne?

¿Qué sucede con el maltrato animal?

¿Cuáles serán las principales limitaciones de este tipo de carne a la hora de venderse?

¿Aparecerán los invitrocarnífobos o aquellos que decidan no comer de este tipo de carne?

¿Será capaz de acabar con el hambre en el mundo?

¿Qué especies animales podremos comer?

¿A qué nivel se producirá esta carne: laboratorial, industrial o en casa?

¿Cuál es la fibra más grande que han logrado obtener?

Preguntas enviadas por Jorge Alquézar: (por mail)

¿Mejoraría en algo que en vez de añadir aromas, y demás sustancias añadiéramos «sangre artificial» que ya se ha empezado a desarrollar para transfusiones? (o hacer morcillas con la propia sangre, reconozco que solo se que esa sangre existe, no se en qué consiste realmente).

Y puestos a añadir, ¿se podrían introducir, fármacos, vacunas y demás tratamientos que hagan más llevadera la medicación de según que enfermedades como el cáncer o los inmunodeprimidos reduciendo el número ingente de pastillas sustituyéndolo con una salchicha?

Y es más, ¿podría tener fines médicos y serir por ejemplo para fabricar músculos artificiales y regenerar partes del cuerpo de grandes quemados?

¿Pérderiamos el placer de roer una costilla? O se puede introducir en un hueso artificial, (Sin ir a cosas futuristas, una costilla de plástico mismo).

Preguntas enviadas por Marina: (comentarios)

¿Seguiría siendo cerdo?

Tras comprar uno de esos productos, ¿he comprado oreja de cerdo o qué he comprado?

Por lo tanto…estaríamos creando alimentos “a la carta”. ¿Se podría crear un único alimento con TODAS las necesidades alimenticias a partir de células miosatélite?

Preguntas enviadas por Sergio: (nota en Facebook)

¿Qué pasará con las economías rurales dedicadas a la agricultura y la ganadería, especialmente en los países menos desarrollados?

¿Podría realizarse el mismo proceso con pescados o verduras?

Si con una sola granja se puede dar de comer a todo… el planeta, ¿puede provocar esto la extinción de algunas especies de granja?

¿Cómo se producirían los productos de casquería (la morcilla, por ejemplo)?

Fuentes que he consultado:

• P.D. Edelman, D.C. McFarland, V.A. Mironov, and J.G. Matheny. In vitro cultured meat production.
• Langelaan et al. Meet the new meat: tissue engineered skeletal muscle. Trends in Food Science (2010)
• Nature news: Food: A taste of things to come?
• Eroski Consumer: carne de laboratorio
• The In Vitro Meat Consortium
• Noticias: ADN, BBC, RTVE.